Aunque la utilidad de un animal de compañía ha sido aceptada y bien documentada por la comunidad científica, hay menos investigación disponible sobre el papel de las mascotas en las enfermedades mentales. Un estudio pretende llenar este vacío al investigar de qué forma los perros afectan el bienestar mental de sus propietarios.
Los investigadores, dirigidos por Helen Brooks de la Universidad de Manchester (Reino Unido) entrevistaron a 54 participantes inmersos en el programa de salud mental de Manchester y South Hampton. Todos tenían al menos 18 años de edad y habían sido diagnosticados con enfermedades mentales graves. Las entrevistas se realizaron cara a cara en la casa de los participantes o en un centro comunitario acordado, y duraron entre 20 y 90 minutos.
A los participantes se les preguntó: “¿Quién o qué crees que es más importante para ti de cara a tu equilibrio mental?” Los participantes tenían que colocar en el círculo central de una tabla a la red social (familia, amigos, etc) que consideraban más importante y así sucesivamente hasta el círculo más grande o exterior de la gráfica como los menos relevantes para su salud mental.
El 60% de los voluntarios colocó a su perro en el círculo interno, el de la ayuda más importante para controlar su enfermedad y lidiar con su vida cotidiana. Otro 20% colocó a su mascota en el segundo círculo, y sólo 3 participantes colocaron a su mascota en el tercer círculo.
¿Por qué son tan importantes los perros?
Algunos de los participantes dijeron que sus mascotas les proporcionaban distracción sobre los síntomas de la enfermedad y experiencias perturbadoras como escuchar voces, pensamientos suicidas…
Tener una mascota también fue visto como una forma eficaz de reducir el estigma asociado con la enfermedad mental, ser responsables, tener control de su vida, así como una sensación de seguridad y de rutina en sus actividades cotidianas. Finalmente, los sentimientos de aceptación y apoyo incondicional ofrecido por las mascotas hacia sus dueños contribuyeron a un estado general más positivo.
Estos hallazgos destacan la importancia de las mascotas para el autocontrol de la enfermedad mental y la vida cotidiana.
“El análisis de la red de apoyo de un individuo sugiere una contribución única de las mascotas que se extiende más allá del apoyo y las conexiones proporcionadas por las conexiones familiares, amistades y lazos débiles”, comenta Helen Brooks, líder del trabajo.
