La doctora en enfermedades infecciosas Angela Branche necesitaba ayuda.
Branche y sus colegas del Centro Médico de la Universidad de Rochester en Nueva York estaban realizando un ensayo clínico para una vacuna contra el coronavirus, que mata a los negros a una tasa tres veces mayor que a los blancos, sin embargo, la mayoría de los blancos se inscribieron. Necesitaban más afroamericanos.
Sin que Branche lo supiera, a cinco millas de distancia en el código postal más pobre de Rochester, la ministra ordenada Marsha Allen estaba planeando una campaña de tocar puertas para educar a los residentes del vecindario mayoritariamente negro sobre el virus que ha matado a más de 420.000 estadounidenses.
Ambas mujeres son negras y educadas en la Ivy League, pero existen en diferentes órbitas: una en los pasillos de la ciencia y la otra en comunidades a menudo olvidadas. Las conexiones mutuas los unieron, y en julio, la pareja formó una alianza: el equipo de Branche ayudaría con la educación de COVID-19 y Allen reclutaría participantes negros para la prueba de la vacuna, comenzando por ella misma.
“Los médicos no pueden venir aquí con sus trajes blancos y agujas, nadie escuchará”, dijo Allen, líder de una organización llamada Iniciativa de Bienestar Móvil Global Humanitarian Surround Care, cuyo trabajo antes de la pandemia incluía actividades de extensión en Haití. En Rochester, donde Allen tiene un jardín comunitario, se la conoce como la hermana Marsha.
El plan que siguieron Branche y Allen para el ensayo en curso de AstraZeneca Plc se está volviendo cada vez más común en los Estados Unidos para el alcance de la vacuna COVID-19. A menudo dirigidos por médicos y científicos de color, los esfuerzos se basan en gran medida en socios de base, como iglesias y centros de salud, y tienen como objetivo derribar las barreras de larga data que impiden que las minorías participen en los ensayos clínicos.
Las iniciativas podrían cambiar la forma en que se llevan a cabo los ensayos de vacunas y medicamentos en Estados Unidos, según entrevistas de Reuters con más de 40 funcionarios de salud pública y de la industria farmacéutica.
«Esta mentalidad acerca de la diversidad, no solo una ocurrencia tardía sino una parte central de los ensayos exitosos, está comenzando a asimilar», dijo a Reuters el Dr. Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. (NIH).
La inscripción de personas negras en ensayos clínicos es un desafío particular. La desconfianza es alta, en parte debido a la historia del país de prácticas poco éticas en la investigación médica sobre afroamericanos.
Melanie Campbell, quien dirige una organización sin fines de lucro con sede en Washington, DC, centrada en la participación cívica negra en todo el país, casi muere de COVID-19 el año pasado, pasando tres semanas en cuidados intensivos. Aunque ve la necesidad de dar ejemplo, todavía tiene reservas sobre la toma.
«No conozco a una persona (negra) que no le tenga miedo a esta maldita vacuna», dijo.
Hasta ahora, las personas de raza negra representaban aproximadamente del 3% al 5% de los inscritos en los ensayos de vacunas, aunque representan aproximadamente el 13% de la población de EE. UU., Dicen los investigadores. En los ensayos de la vacuna COVID-19, su participación hasta ahora es de hasta un 10%, según los fabricantes de vacunas.
A menos que las vacunas se prueben exhaustivamente entre los negros, muchos se saltearán las vacunas, dicen los expertos médicos.
Eso es un problema porque los afroamericanos tienen más probabilidades de contraer el coronavirus. Con mayor frecuencia viven en viviendas hacinadas y trabajan cara a cara con el público, lo que aumenta el riesgo de infección. También tienen tasas más altas de enfermedades crónicas como la diabetes y menos acceso a una buena atención médica, factores que pueden complicar el tratamiento y reducir las probabilidades de supervivencia.
Branche dijo que esa es una gran razón por la que los NIH y las compañías farmacéuticas esencialmente le han dicho a investigadores como ella: Aumente la inscripción de afroamericanos o se arriesgue a que cierren su centro de vacunación.
DESDE LA PARTE SUPERIOR
Era el 4 de julio, día de la independencia de Estados Unidos. Pero no era un día festivo para Collins, director de los NIH. Los ensayos clínicos de los fabricantes de vacunas Moderna Inc y Pfizer Inc debían comenzar pronto, y Collins temía que el reclutamiento de minorías se retrasara.
Collins dijo que convocó apresuradamente una conferencia telefónica, convocando a los funcionarios y asesores de los NIH involucrados en la Operación Warp Speed, el programa gubernamental de $ 12.4 mil millones que supervisa los ensayos de la vacuna COVID-19.
Él y otros participantes de la llamada recordaron que su mensaje era directo. «No es solo una buena idea», dijo Collins a Reuters. “No es solo como, ‘Bueno, sí, la diversidad es importante’. Esto es fundamental para la credibilidad científica de estos ensayos «.
El resultado fue una iniciativa de diversidad de los NIH dirigida en parte por el Dr. Gary Gibbons, un médico afroamericano que dirige el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de EE. UU. (NHLBI).
La iniciativa de $ 12 millones financia equipos de investigación en 11 estados que realizan grupos de enfoque en comunidades minoritarias para formular campañas de mensajes de vacunas y promover la participación en ensayos. El esfuerzo también reúne a los institutos y centros a menudo aislados dentro de los NIH que han establecido vínculos con comunidades de color.
Greg Millett, un investigador del SIDA que forma parte de una junta asesora científica exclusivamente afroamericana para los ensayos de vacunas contra el coronavirus, comparó el esfuerzo con los mensajes de prevención del VIH en las comunidades negras más afectadas. Esa y otras campañas de salud pública se han apoyado en líderes comunitarios, como pastores y barberos.
Los esfuerzos de divulgación de COVID-19 han ayudado a duplicar la tasa histórica de participación de los negros en los ensayos de vacunas. Sin embargo, algunos investigadores dicen que la participación de los negros debería exceder su participación en la población de EE. UU., Dado el enorme impacto del COVID-19 en este grupo.
Entre las dos empresas con vacunas que ya están en el mercado estadounidense, Moderna Inc dijo que el 10% de los voluntarios estadounidenses del ensayo eran negros, un nivel que se alcanzó solo después de que la empresa redujo la inscripción del ensayo en septiembre para mejorar la participación afroamericana. Pfizer Inc dijo que su inscripción negra fue del 9%.
El director ejecutivo de Moderna, Stephane Bancel, dijo a Reuters que la compañía había cerrado algunos sitios de prueba donde la representación de las minorías era insuficiente. «Si alguna subpoblación importante tiene preocupaciones y preguntas sobre la seguridad y eficacia de la vacuna … no habremos tenido éxito», dijo Bancel.
AstraZeneca dijo el miércoles que había completado la inscripción de prueba con un 9,8% de participación afroamericana.
Para cumplir con sus objetivos de inscripción, Johnson & Johnson inscribió solo a minorías y personas mayores en los últimos días de sus ensayos en Estados Unidos, dijo a Reuters el director científico Paul Stoffels. No proporcionó estadísticas, pero dijo que la empresa finalmente logró «todos nuestros objetivos» para la inscripción de minorías.
“Tomó más tiempo del esperado lograr que las personas se sintieran cómodas con la participación en el estudio”, dijo Stoffels.
Razones para el escepticismo
Impulsar la inscripción de las minorías se complica por la desconfianza histórica, especialmente entre los negros.
Durante el infame Estudio de Sífilis de Tuskegee del siglo pasado, los investigadores del gobierno dejaron sin tratamiento a cientos de hombres negros durante décadas para estudiar los efectos debilitantes y, a veces, mortales de la enfermedad. Y en 1951, los tejidos extraídos sin el consentimiento de un paciente de cáncer negro en Baltimore se utilizaron para crear una línea celular utilizada para una miríada de experimentos médicos, una infracción ética bien conocida.
Hoy, la desconfianza se extiende a las vacunas COVID-19 examinadas, sin mencionar los ensayos de vacunas. Una encuesta de Reuters / Ipsos en diciembre mostró que solo el 49% de los afroamericanos estarían interesados en vacunarse, 14 puntos por debajo del nivel de interés de los blancos.
Edwina Killings, de 58 años, residente de Rochester, habló recientemente con Reuters desde una cama de hospital, luchando contra un caso severo de COVID-19. Jadeando por aire, Killings recordó cómo, semanas antes, la hermana Marsha Allen se había ofrecido a inscribirla en el juicio de Rochester. Ella se negó.
“Primero quería ver cómo funcionaba en otras personas”, dijo Killings, quien está de regreso en casa pero todavía con oxígeno.
Los grupos de enfoque dirigidos por Lovoria Williams de la Universidad de Kentucky encontraron a los encuestados negros escépticos en parte debido a la velocidad del desarrollo de la vacuna contra el coronavirus. Sin embargo, los grupos focales mostraron que los anuncios que representan a investigadores de color podrían ayudar a mitigar la desconfianza, dijo Williams, codirector para poblaciones especiales en el Centro de Ciencias Clínicas y Traslacionales de la universidad.
Williams, cuyo trabajo es financiado por los NIH, comparte su información con líderes comunitarios como Michael Minor, pastor bautista y defensor de la salud en el condado de DeSoto, Mississippi. Minor llegó a los titulares nacionales cuando fue honrado por la entonces Primera Dama Michelle Obama en 2009 después de prohibir el pollo frito, que es rico en grasas, calorías y sal, en las funciones de la iglesia.
Más recientemente, el pastor, cuyo condado tiene la mayor cantidad de casos de COVID-19 en el estado, envió mensajes de texto a su congregación con enlaces a artículos sobre los peligros de saltarse la vacunación.
Reclutar personas para que ayuden a probar las vacunas es un desafío mayor. Allen dijo que el éxito depende de incluir a personas como ella, no solo como mensajeros, sino como líderes tan importantes como investigadores como Branche.
“No es como tirar comida de un avión en un país pobre”, dijo Allen. “Tienes que trabajar para que la gente se sume. ¿Cuál es el punto de invertir en una vacuna si la gente no la quiere? «
