Las naves espaciales que se desplazan a la velocidad de la luz o más rápido son un elemento básico de la ciencia ficción. Piense en el Halcón Milenario en las películas de «Star Wars» y en la nave estelar Enterprise en «Star Trek». Tal viaje suena a especulación fantasiosa. ¿Pero es?
Un nuevo artículo de investigación escrito por un físico estadounidense ofrece un plan potencial para viajes superlumínicos, más rápido que la velocidad de la luz, utilizando la física convencional en lugar de una construcción basada en partículas y estados hipotéticos de la materia con propiedades físicas exóticas.
El artículo, publicado esta semana en la revista Classical and Quantum Gravity, mueve la cuestión del viaje superlumínico un paso más allá de la investigación teórica y un paso hacia un desafío de ingeniería, según el físico Erik Lentz, quien hizo el trabajo mientras estaba en la Universidad de Göttingen. en Alemania.
Sigue existiendo un gran obstáculo, dijo Lentz, para encontrar una manera de reducir enormemente la inmensa cantidad de energía necesaria para impulsar un motor teórico de ‘warp drive’ antes de cualquier esperanza de construir un prototipo.
“Se prevé principalmente una tecnología de ‘impulsión warp’ para acelerar el transporte en el espacio profundo”, dijo Lentz. «Se puede utilizar para mejorar las ambiciones actuales de viajes interplanetarios e interestelares al acortar drásticamente los tiempos de viaje y ampliar las ventanas de la misión».
La estrella más cercana más allá de nuestro sistema solar es Proxima Centauri, ubicada a 4,25 años luz, la distancia que tarda la luz en viajar en un año. La luz viaja a unas 186.000 millas por segundo (300.000 km por segundo) y 5,9 billones de millas (9,5 billones de km) en un año.
Con el combustible tradicional para cohetes, se necesitarían entre 50.000 y 70.000 años para llegar a Proxima Centauri, y la propulsión nuclear con la tecnología propuesta llegaría allí en unos 100 años, dijo Lentz. Un viaje a la velocidad de la luz tomaría cuatro años y tres meses.
El plano de Lentz prevé viajes por encima de la velocidad de la luz, que «tiene el potencial para viajes interestelares distantes de ida y vuelta dentro de la vida humana».
“Si nos limitamos a viajar a una velocidad inferior a la de la luz, entonces las naves espaciales multigeneracionales deben usarse para destinos más allá de las estrellas más cercanas, que es básicamente un ataúd de entierro glorificado para al menos la primera generación de personas. No encuentro esa perspectiva tan inspiradora ”, dijo Lentz.
Su artículo describe la construcción teórica de una clase de solitón, una onda compacta autosostenida que se mueve con velocidad constante a través del espacio, capaz de un movimiento superlumínico. Estos solitones a menudo se denominan «burbujas de deformación» y proporcionarían la base para un sistema de propulsión.
“Actualmente, la cantidad de energía requerida para este nuevo tipo de propulsión espacial sigue siendo inmensa”, dijo Lentz. Para una nave espacial de aproximadamente 650 pies (200 metros) de diámetro que exceda la velocidad de la luz, eso podría significar quizás la energía equivalente a cientos de veces la masa de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, una cantidad ridícula.
Se necesitaría mucho trabajo para llevar esto a cabo. Hacerlo práctico, dijo Lentz, requeriría reducir drásticamente las necesidades de energía hasta el rango de los reactores de fisión nuclear modernos. También se debe idear una forma de crear y acelerar los solitones, agregó Lentz.
Lentz considera que la tarea es difícil, pero no imposible. Dijo que la próxima fase de investigación teórica y trabajo de desarrollo podría desarrollarse en los próximos años, con un prototipo completamente funcional posible en la próxima década.
“Los primeros impulsos verdaderamente superlumínicos pueden llegar algunas décadas después”, dijo Lentz. «Me gustaría ver esta tecnología en uso durante mi vida».
