El número de piezas dentales que pueblan la boca de un tiburón depende, esencialmente, de la dieta de la especie a la que pertenezca. En general, suelen tener entre cinco y quince filas de dientes en cada mandíbula; la primera es la principal.
El gran tiburón blanco, Carcharodon carcharias, tiene en todo momento unos 3.000 dientes que llegan a superar los 7 centímetros de longitud. De ellos, veintiséis –con forma triangular– se encuentran instalados en cada fila de la mandíbula superior; en cada hilera de la inferior, hay veinticuatro –puntiagudos–. Las piezas tardan en torno a una semana en caerse, y son sustituidas por unas nuevas en un día. Otro tiburón, el tigre, Galeocerdo cuvier, es capaz de producir así hasta 24.000 de ellas, muy afiladas, en tan solo diez años de vida.
Bajo las filas de dientes principales crecen continuamente dos o tres más, preparadas para emerger en cuanto haya una baja. La estructura de sus dientes es muy diferente de la de los humanos: por una parte, no tienen raíces –por ello se rompen con facilidad– y, además, su parte superior está bifurcada, lo que les da una apariencia como de punta de flecha.
No obstante, y a pesar de la considerable fuerza de sus mandíbulas, la mayoría de los tiburones no mastica la comida. Para atrapar a su presa, se acercan a ella nadando rápidamente y abren su boca. Cuando su víctima es pequeña, la matan con la presión que ejercen sobre su vientre al cerrar las mandíbulas y la engullen entera; si es muy grande, la hacen pedazos.
