Mientras el imaginario colectivo se enfoca en imaginar y planear grandes misiones espaciales tripuladas, especialmente al planeta Marte, la NASA tiene en paralelo otros proyectos singulares que captarán buena parte de sus esfuerzos en los próximos años.
Aunque no tienen el componente de aventura y riesgo de un viaje de astronautas a Marte, no por ello dejan de tener su atractivo, sus maravillas y sus controversias.
Dos de esas misiones indagarán el espacio del sistema solar y han sido bautizadas como Lucy y Psyche, cada uno con un costo de, al menos, 500 millones de dólares. De acuerdo a la NASA, Lucy explorará un grupo de misteriosos asteroides ubicados en la órbita de Júpiter, conocidos como los asteroides Troyanos (Trojan asteroids), mientras que Psyche se enfocará en el estudio de un singular asteroide metálico que nunca ha sido investigado a cabalidad.
Para lograrlo, la misión Lucy consiste en el lanzamiento en 2021 de una sonda robótica que llegará a la banda de asteroides Troyanos en 2025 y se aproximará a varios de ellos entre 2027 y 2033. Estos asteroides serían remanentes del sistema solar primitivo y tienen la singularidad de que no rotan en torno a Júpiter sino que lo acompañan en su órbita, un grupo delante y otro detrás de él.
Psyche, por su parte, consiste también en una sonda robótica, a ser lanzada en 2023 y que en 2030 llegará al asteroide llamado 16 Psyche, un enorme objeto de unos 210 kilómetros de diámetro que, a diferencia de otros asteroides que son rocosos y de hielo, estaría compuesto en su mayor parte de hierro y níquel. Por ello, sería similar al núcleo de la Tierra y, por su antigüedad, podría revelar también información clave sobre la formación planetaria en los orígenes del sistema solar.
Existen incluso teorías que afirman que 16 Psyche podría ser parte del núcleo metálico de un planeta primitivo ya desaparecido.
Tanto los asteroides Troyanos como 16 Psyche son, al parecer, reliquias de la etapa de formación del sistema solar, hace unos 4,600 millones de años, y por ello su estudio permitirá ampliar el conocimiento de esa etapa crucial en el desarrollo de nuestro entorno espacial y, desde luego, de la Tierra misma.
La NASA, además, tiene los ojos puestos en lugares mucho más distantes y cataclísmicos que estos asteroides, aunque su enfoque al respecto es diferente.
Como se narra en la revista Space, la agencia espacial estadounidense anunció que lanzará a la órbita terrestre un nuevo telescopio con la misión de estudiar algunos de los objetos estelares más extraños, terribles y fascinantes: superhoyos negros, estrellas de neutrones y púlsares. Todos ellos, cada uno a su modo, generan inmensas cantidades de energía, entre ella rayos X, y tienen singulares propiedades gravitatorias.
Para estudiarlos la NASA lanzará la nave IXPE, compuesta de tres telescopios espaciales especialmente diseñados para captar y analizar las emisiones y vibraciones de rayos X de esos megaobjetos y con ello tratar de revelar sus características.
En esta misión, que costará unos 188 millones de dólares, participa la Agencia Espacial Italiana, la que colaborará en el diseño de las cámaras.
Esos proyectos resultan fascinantes y podrán aportar enorme conocimiento, pero no están exentos de polémicas. Por ejemplo, en Popular Science se mencionan críticas de algunos científicos en torno a que la NASA estaría emprendiendo demasiadas misiones a asteroides, y que aunque eso es fascinante implica una reducción de la diversidad de opciones de investigación. Una misión para estudiar la atmósfera de Venus no fue aprobada y dado que el presupuesto de la NASA es limitado, la selección de Lucy y Psyche implica que otras exploraciones tendrán que esperar, en detrimento de las líneas de investigación no seleccionadas.
La decisión de emprender Psyche, además, ha desatado especulaciones de que la NASA estaría interesada en indagar las posibilidades de la minería espacial, una actividad que podría resultar muy valiosa para la obtención de materiales base y, por ello, muy lucrativa, dado que 16 Psyche está compuesto de inmensas cantidades de hierro y níquel, como se comenta en Motherboard.
En contrapartida, se señala que si bien ha habido ya otras misiones a asteroides, la NASA también tiene en puerta misiones de reconocimiento en Marte y actualmente ya se realiza una de mapeo en 3D de la superficie de la Luna. Y la muy celebrada y esperada misión tripulada a Marte sigue en planeación, si bien aún se encuentra en sus etapas embrionarias y no podría ser lanzada sino, al parecer, hasta principios de la década de 2030.
