El cosmonauta ruso Yuri Gagarín fue el primer ser humano en viajar al espacio, a bordo de la nave Vostok 1. Despegó desde el cosmódromo de Baikonur el 12 de abril de 1961 y su periplo alrededor del planeta, a una velocidad de 27.400 kilómetros por hora, duró 108 minutos. Sus palabras para describir la experiencia de ver el planeta desde el espacio fueron de asombro: «¡La Tierra es azul…!». «Desde la altura cósmica la Tierra se ve con nitidez, se distinguen claramente las montañas, la costas y las islas», escribió posteriormente Gagarin en su informe oficial sobre el vuelo.
El retorno de Gagarin a la Tierra supuso un riesgo. La Vostok 1 no tenía recursos técnicos para posarse y Gagarin, a 7.000 metros de altura, tuvo que abandonar la nave en caída libre con ayuda de la silla de inyección y aterrizar en paracaídas. Afortunadamente, su paracaídas se posó en la pradera de una granja de la región de Saratov, aunque a casi 400 kilómetros de distancia del lugar donde lo esperaban las brigadas de rescate.
El astronauta Alan Shepard le siguió en menos de un mes, el 5 de mayo de 1961, con el primer lanzamiento espacial americano a bordo de la nave espacial Freedom 7.
