Pronto, las fotos de la fiesta, los datos de cuentas bancarias, los documentos digitales de estudio o negocios, los archivos de información de todo tipo que alimentan y sostienen la vida contemporánea, fuertemente atravesada por lo digital, podrían cobrar un nuevo cuerpo.
Literalmente, podrían volverse orgánicas.
¿Recuerdas las tarjetas perforadas, las varias generaciones de discos flexibles, los cartuchos de memoria, aquellos discos duros cuya capacidad de albergar maravillas se contaban en decenas de megabytes?
Los más jóvenes tienen en la memoria los CD y DVD, las memorias USB y las que operan dentro de celulares y tabletas, los discos portátiles que, en un dispositivo que cabe en la palma de la mano, pueden contener ya varios terabytes de datos y los sistemas en la nube que ofrecen acceso remoto a la información.
En cada paso, la cantidad de datos almacenados y la velocidad y precisión al leerlos y guardarlos han ido progresando de modo contundente. Hoy, millones y millones de bits de información son cotidianamente manipulados en computadoras y equipos de uso cotidiano, cada vez más rápido y en mayores volúmenes. Y cada vez se produce más información y a mayor velocidad, demandando mayores capacidades
Pero una singular innovación en almacenamiento de datos podría sacudir drásticamente todo ese panorama pues permitiría guardar datos en cadenas de ADN.
Como narra el portal Motherboard, desde hace algunos años se ha experimentado con cadenas de ADN para guardar y almacenar datos, por tratarse de una unidad biológica fundamental que, justamente, almacena en sí ingentes cantidades de información crítica -nada menos que las instrucciones mismas de la vida y las peculiaridades de cada especie, de cada organismo- de un modo que puede preservarse por milenios sin volverse obsoleto.
La investigación con ADN como vía de almacenamiento de información externa lleva ya varios años (comenzó a mediados de la década de 1980), pero científicos de la Universidad de Columbia, en Nueva York, han comenzado actualmente a resolver algunos de los grandes retos de esa técnica: su alto costo y el mucho tiempo necesario para lograrlo con la precisión requerida. Pero esos investigadores han probado nuevos métodos que han permitido codificar el equivalente a 215 millones de Gigabytes en un gramo de ADN, el equivalente a lo que pueden guardar decenas de miles de discos duros comerciales a la vez. Y esa técnica permite leer la información guardada en el ADN incluso si partes de éste no son legibles o están deteriorados.
Los resultados de este proceso bioinformático han sido notables.
Motherboard comenta que los dos científicos encargados de ese proyecto en Columbia probaron su técnica codificando seis grandes elementos en cadenas de ADN: todo un sistema operativo de computadora, una clásica película pionera de 1855, los datos de una tarjeta de regalo de Amazon, un estudio sobre teoría de la información y el contenido de una de las placas informativas que viajan por el espacio en la sonda Pioneer. Luego, diluyeron y copiaron todo ello varias veces y aún así fue posible leer y recuperar esa información.
Ciertamente, el asunto todavía es un proceso lento, que puede demorar días para decodificar unos pocos megabytes, y muy costoso: unos 3.500 dólares por megabyte codificado y decodificado. Pero aunque a ese ritmo y precio no hay aplicación factible, como sucede en la investigación innovadora los frutos llegarán con el tiempo, cuando se perfeccionen aún más las técnicas y llegue el momento de poder aplicarlas a escalas mayores.
No es claro, ciertamente, en qué momento eso llegará a suceder (ideas como, por ejemplo, usar los árboles de un bosque para almacenar, en su ADN, toda una enciclopedia es en sí sugerente y hermoso) pero la investigación está en marcha.
La naturaleza, en realidad, lleva miles de millones de años almacenando en moléculas de ADN la información más maravillosa: los secretos, procesos y detalles de la vida misma.
