La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) presentaba el 9 de abril de 1959 a los primeros astronautas estadounidenses, que fueron apodados como “los 7 magníficos”.
Estos primeros astronautas fueron seleccionados entre los 32 candidatos provenientes de la Marina, Marina de Guerra y Fuerza Aérea, para participar en el Proyecto Mercury, el primer programa espacial tripulado de Estados Unidos, originalmente proyecto Air Force, que fue rebautizado como tal tras el nacimiento de la NASA.
Así, los siete astronautas elegidos fueron: Scott Carpenter, L. Gordon Cooper Jr., John H. Glenn Jr., Virgil “Gus” Grissom, Walter Schirra Jr., Alan Shepard Jr., y Donald “Deke” Slayton. Todos ellos fueron escogidos por su gran experiencia como pilotos militares y por contar con las características físicas adecuadas para la misión, ya que todos ellos fueron sometidos a exhaustivos exámenes médicos y psicológicos y a duras pruebas físicas como permanecer durante una hora en una cámara de presión que simulaba una altura de 20 kilómetros
De los siete astronautas, finalmente volaron solo seis, ya que Slayton fue apartado del programa tras detectarle un problema de corazón.
El primer vuelo fue protagonizado por Alan Shephard a bordo de la Freedom 7 el 5 de mayo de 1961. Se trató de un vuelo balístico (suborbital) de 15 minutos. El siguiente fue John Glen, quien el 20 de febrero de 1962 se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra con un vehículo de lanzamiento Atlas, a bordo de la cápsula Friendship 7.
